This news was passed on to me from the Swiss Forum:

"A warning for all Mali drivers: We, a small group of Germans have on 12.January.2004, approx.. 60 km northeast from Timbuktu met a group of Algerian Islamisists. They were armed with 3 Pick-ups with bolted on heavy machine guns and small weapons. They did not have any intention to kidnap us.
Since they however had an engine failure and saw the risk that we might inform the Malian military when driving past the city, they requested we stay overnight one night in their camp.
Without doubt it became clear they were [involved?] with the same group, which geiselte [abducted?] the 32 tourists in Algeria "

They may have been the crew who threatened the Dakar Rally..

I've also heard of another Italian group who went across Alg to Bordj Mokatar, Gao and back up via Agadez-In Guezzam.
No probs and no Alg guides on the way down or back (apart from In Salah convoy), but a later group in Jan was told to take a guide from
In Guezzam right up to Taleb.

Chris S

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These infos were found on a Touareg site ;
There are in french ....
A little translation : About 30 american are helping Malian army (300 soldiers) to fight GSPC in Northern Mali ; they are also giving to Malians sophisticated telecom features .

"
Lutte contre le terrorisme: des instructeurs américains forment les Maliens

BAMAKO, 16 fév (AFP) - 13h11 - Une trentaine d'instructeurs américains forment depuis le mois dernier 300 militaires maliens aux techniques de lutte contre le banditisme et le terrorisme international, a-t-on indiqué lundi de source militaire malienne.
Cette formation de trois compagnies maliennes, débutée le 20 janvier et prévue jusqu'au 26 mars, est entrée "dans sa phase pratique accélérée", a-t-on précisé de même source.

"Nos hommes sont sur le terrain et actuellement, pour l'exercice pratique, ils bénéficient de l'expérience américaine pour lutter contre le banditisme et le terrorisme. Tout se passe bien", a déclaré le colonel Abdoulaye Coulibaly, directeur du bureau de presse du ministère malien de la Défense.

Les trois compagnies maliennes en formation, positionnées à Bamako, Gao et Tombouctou (centre), "disposent de moyens rapides et de matériels de communication très sophistiqués", fournis par les Américains.

Après la formation, les militaires maliens "iront seuls sur le terrain pour lutter contre les trafiquants et les bandits", a ajouté le colonel Coulibaly, démentant ainsi les rumeurs selon lesquelles les Américains participeraient "déjà sur le terrain" à la traque de bandits et d'éventuels terroristes.

Depuis la fin de la rébellion touarègue, en 1996, il subsiste dans le septentrion malien "un banditisme résiduel", selon la terminologie officielle.

Le nord du Mali est en outre frontalier avec l'Algérie. Le 31 janvier dernier, l'agence de presse algérienne (APS) avait annoncé la "neutralisation" par l'armée algérienne d'islamistes armés du Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC) à la frontière algéro-malienne. "


RR.